上世紀三十年代的北平城戰(zhàn)云密布，殺機四伏。巡警方景林的真實身份是潛伏在警局的中共地下黨員，以工作之便深入了解搜集情報。方景林負責的區(qū)域內有個日本人開的“笠原商社”，對外經營日本日用商品，實際上是日本情報部門安置在北平城內的情報據點，總經理佐藤英夫就是日本情報部門在華北情報網的負責人。
組織上指示方景林密切關注“笠原商社”的行動。國民黨老牌諜報人員徐金戈假扮成修鞋匠在笠原商社門口盯梢，方景林已經默默注意到了這個氣度不凡的男人。兩人“過招”后，心知肚明對方都不是簡單角色，徐金戈亮出證件，方景林知道了他是軍統(tǒng)的人也禮讓相對。
第一次見面兩人雖有些戲劇性的誤會，卻給互相之間都留下了深刻的印象。人力車車夫文三兒像往日一樣喝得醉醺醺的在小酒館里狂吹亂侃，酒館里的常客也都見怪不怪了。可是，文三兒的言語囂張惹惱了大名鼎鼎的三合幫幫主肖建彪。
文三兒就為了這嘴上的一時痛快被彪爺的打手花貓兒狠狠教訓了一頓。沒落的八旗子弟白連旗拿出了祖上留下的最后一件寶貝《蘭竹圖》，和家奴德子裝模作樣的找到古玩店陳掌柜想賣個好價錢。這位精明的陳掌柜就是包了文三兒車的雇主，他可不吃白連旗那套，僅用了十塊大洋就買下了這幅古畫。
