60年代中期。岳軍、王元亮、李銀虎三個同學(xué)從西北黃土高原應(yīng)征入伍。在歡送新兵時,岳軍剛發(fā)的軍帽意外丟失,急壞了岳軍和前來送行的對象耿小蘭,岳軍因此受到接兵排長楊興榮的批評。喜歡拍馬屁的王元亮給楊興榮送了兩瓶西鳳酒,讓李銀虎心生不滿,設(shè)計(jì)捉弄王元亮,引發(fā)了一場風(fēng)波。
耿小蘭在回家的路上,發(fā)現(xiàn)岳軍的軍帽竟然戴在鄰村周喜旺的頭上,便追去索要。周喜旺因此結(jié)識了美麗動人的耿小蘭,對她頓生好感。從此,耿小蘭與岳軍的情緣越來越遠(yuǎn),與周喜旺的命運(yùn)卻緊緊相連。岳軍、李銀虎、王元亮經(jīng)過新兵訓(xùn)練之后,同時分到了八連。
自稱“大腦粗”的排長楊興榮,看不慣有文化有追求的岳軍,發(fā)現(xiàn)岳軍的筆記本上抄錄了拿破侖的名言:“不想當(dāng)將軍的士兵不是好士兵”,組織戰(zhàn)士批判岳軍當(dāng)兵動機(jī)不純,名利思想嚴(yán)重,岳軍不服。在全軍取消軍銜制的背景下,這句話被曲解為為取消軍銜制抱不平,差點(diǎn)斷送了岳軍的前途。
上級派人調(diào)查此事,恰恰又是楊興榮力保了岳軍。

