小女孩站在船舷邊看一本畫冊書，上面是各種各樣的動物，良順的，兇殘的，渺小的，高大的，弱者，強(qiáng)者……它們之間被一根根鏈條組合牽引。女孩背襟上漂亮的紐扣墜落，滾到男孩腳前，他拾起來，然后走到她身旁，然后，和她一起看得入神，“叫什么？
”他禁不住問。女孩小大人般地指點(diǎn)道：“進(jìn)化論，達(dá)爾文寫的。這上面的鏈條是叫食物鏈，大的吃小的，厲害的吃溫順的……汽笛長鳴，鏡頭由畫書的扉頁升起又搖向碼頭的遠(yuǎn)方：二十世紀(jì)初年的上海灘，泥濘中構(gòu)建起的浮華都市，地獄上的天堂……這是特殊的一天，寧波裁縫們祭拜開山師父揚(yáng)宗耀祖的慶典之日。
同義昌掌門人張方景（張?zhí)煸?/strong>(潘粵明 飾)父親）率同三位師兄弟（四大掌柜）于瞻袞堂上向師祖像敬香行禮，寧波裁縫獨(dú)特又自成一脈的禮典儀式，看得賓朋和百姓們嘖嘖贊嘆。張方景對祭典日可謂煞費(fèi)苦心，一來借此凝聚寧波裁縫各個店主間的團(tuán)結(jié)互助，二來向各界人士展現(xiàn)寧波裁縫高于其他本幫裁縫的大家禮儀風(fēng)范，更重要的是趁此機(jī)會與客戶和商業(yè)伙伴交流洽談。
張?zhí)煸迫ゲ少彂c典所需的煙花炮竹，不是勤快，而是好玩。張?zhí)煸颇貌蛔∧敲炊嗟谋夼冢匆娏艘豢贡鈸?dān)的同齡人，就讓“扁擔(dān)小孩”幫他挑貨，倔強(qiáng)的汪仁昌(吳軍 飾)回絕，兩人一路走一路口角，想要分道揚(yáng)鑣各走各路，結(jié)果七拐八拐竟然殊途同歸，原來汪仁昌是張方景世侄，前來投奔同義昌做學(xué)徒。
張方景喜憂參半。喜的是各界賓朋紛紛捧場敬賀，就連寧波同鄉(xiāng)會的會長趙儒甫這樣的晚清官員也送來賀禮；憂的是，一個個和顏悅色又來者不善。師父遺囑，將同義昌這塊金字招牌寧波裁縫的旗艦店鋪，傳給了手藝出眾的愛徒張方景，師兄弟一直頗有微詞。
大哥毛裕和忠厚耿直，不在乎利益的得失卻在乎名分面子，“廢長立幼”的現(xiàn)實讓他耿耿于懷；三弟顧維南斤斤計較，每日盤算著生意的盈虧。唯有四弟江運(yùn)通與世無爭，不像個掌柜卻像個玩家，他酷愛收藏?zé)煯嫞绺鐐冮_會議事，他卻在向嫂嫂和晚輩們展示他的藏品——紅錫包畫牌《三國演義》，也真難為他能攢齊。
四大掌柜打算聯(lián)合成立寧波裁縫同業(yè)會，并誠懇提請張方景出任會長，互助協(xié)作同舟共濟(jì)。張方景心里清楚，這哪里是什么互利互惠，其實是大家都覬覦同義昌的蒸蒸日上，想從他身上揩油。張方景躊躇之際，叫板搗亂的又來了。
幾個無錫口音的人拿著件同義昌的長衫來理論，都說寧波裁縫手藝超群，三分做工七分燙工，長衫全靠燙工定型，怎么賣他們的衣服剛下了遍水就“哭”（衣服走樣變形松懈稱為哭）了。張方景的夫人王氏和弟弟（二掌柜）王芳洲出面交涉。
芳洲也是行家里手，當(dāng)即指出衣服的針線縫制款型版樣，絕非同義昌貨品，分明是其他裁縫所為。來人不依不饒，非要芳洲給他們把衣服燙回原型。平日清秀文靜的芳洲也動了真氣，正要就范，張方景適時出現(xiàn)，當(dāng)面指點(diǎn)出圈套。
長衫的內(nèi)襯一般是細(xì)布或粗綢，而這件衣服偏偏用了綢紗，熨斗火候稍微偏差就把襯里毀了——這擺明了是白幫混混們來撈偏門的圈套。張方景卻并不發(fā)作，走進(jìn)作坊運(yùn)用嫻熟細(xì)膩的燙工，推、歸、拔（燙工的三種技法）之間把長衫修整得挺拔有形。
張方景將長衫歸還，并請他們?nèi)胂嫞旎靷儫o地自容，灰溜溜離去。張方景的麻煩還遠(yuǎn)不止于此，最讓他頭疼的是，布料供應(yīng)商馬老板的肆意抬價。馬老板善飲，酒后脾氣更加不好。內(nèi)室中，張方景和馬老板唇槍舌劍針鋒相對，談判破裂，馬老板拂袖而去，張方景面臨要么妥協(xié)喪失利潤，要么同義昌無衣可做的兩難抉擇。
傍晚，張?zhí)煸圃陂T外放炮竹筒，卻找不到火信；一根擦亮的火柴伸了過來，是滿臉笑容的汪仁昌，張?zhí)煸埔残α耍瑑蓚€小伙伴終于在游戲中融洽默契了。張方景得悉，青匯堂（青幫分支堂口）阿大徐廣山送來重金一萬大洋。沉穩(wěn)持重的張方景終于坐立不安了，他痛斥伙計不懂深淺，擅自收下禮金。
要知道，同義昌每月向徐廣山交保護(hù)費(fèi)，黑幫若不是為了榨取成倍利益又怎能破天荒地發(fā)慈善心腸。“砰”的巨響，孩子們點(diǎn)燃的煙花如驚雷般炸響綻放，眾人歡呼。張方景卻佇立在落寞的夜色中惆悵焦慮，他隱隱感覺到同義昌已經(jīng)陷入了內(nèi)憂外患的艱難處境……此時的上海，恰是畸型繁華的初期，資本血腥積累的巔峰期。
亂世男女冥冥中自料美夢難長，唯有勾心斗角錙銖必爭。棉紗大王、水泥大王、瓜子大王、糖果大王，什么都有王；糧霸、水霸、煙霸、糞霸，處處都稱霸。三教九流粉墨登場，既有出賣身體的妓女也有出賣腦筋的幕僚，有紅頭阿三、黑頭老大、蓬頭畫家、呆頭作家、花頭舞女、滑頭老板、尖頭掮客，更有買空賣空的商業(yè)與買空賣空的政治……就在這樣一個魚龍混雜又稱王稱霸，弱肉強(qiáng)食也爾虞我詐的生態(tài)鏈中，每一個人出于生存的本能，都在苦苦掙扎奔波游走。
張方景想找徐老大還錢，卻哪里也尋不到他的蹤影。上海灘的事情就是這樣奇怪，有人給你送錢，你卻急著還錢，張方景始終不敢揣著這燙手的山芋。晚清遺貴趙儒甫請張方景裁衣，不為別人，只為他古怪精靈的小女兒。小女兒要參加大人物的婚禮做婚童，可幾撥裁縫都受不了她刁蠻的脾氣敗下陣來。
張方景靈機(jī)一動，讓張?zhí)煸迫ビ握f。張?zhí)煸仆崎T進(jìn)去，發(fā)現(xiàn)女孩竟然是他珍藏的那枚紐扣的主人——趙雪茗(朱虹 飾)。昔日伙伴相見，欣喜萬分，量體裁衣的事情也自然搞掂。但鬼馬叛逆的趙雪茗卻提出驚人條件：必須要張?zhí)煸谱龌槎Y男童！
教堂，婚禮；莊嚴(yán)，神圣。第一次穿上洋裝的張?zhí)煸瓢殡S趙雪茗像模像樣的站在一對新人身畔。圣鐘禮樂奏響，神父問詢新郎新娘的聲音：此生此世，無論貧窮富有，無論疾病健康，無論順境逆境，無論榮耀沉淪……你是否愿意與她廝守終生不離不棄？
特寫：一幅展開的絹扇。特寫：手指大小的精致熨斗在撫平一折折絹扇上的褶皺。“全上海的裁縫里，也只有你能熨好我的絹扇了……”一個女人的聲音。芳洲抬起頭，開心地笑了。每個月的月中，天云都會跟隨叔叔芳洲到公館閨房內(nèi)，給一位叫夏蕓的阿姨裁衣熨衣。
天云到里間給阿姨沏茶，在鏡子的反射中，他看到阿姨悄悄握住了叔叔的手。黃昏時分，離別之際，夏蕓擺弄著絹扇輕倚在窗前低聲哼唱。落日余輝灑在她身上，勾勒出風(fēng)華光彩的曲線。碼頭處汽笛長鳴，歌聲戛然而止。夏蕓回眸凄美地微笑，仿佛在問芳洲：我們會一起離開上海嗎？
叔叔有一個秘密，天云是知道的。一艘叫HOPE號的大船，從一個遙遠(yuǎn)的叫做美利堅的地方駛來。七天后大船會從上海離開，并帶走一些人，一些要去異國他鄉(xiāng)尋找希望和夢想的人。叔叔是其中一個，但他卻有兩張船票。究竟叔叔會帶我走呢還是阿姨？
張方景如期到茶樓向黑幫老大徐廣山交月供，心里還暗自尋思著如何將禮金歸還。青匯堂手下架來了布料商馬老板，徐廣山請他喝酒，敬酒都喝下，別說加價三成，就是十成也應(yīng)你。即便馬老板善飲，這酒也難喝干；不是酒碗、酒壇，而是酒缸；不是馬老板喝酒，而是酒把馬老板淹沒……張方景看的心驚肉跳，連忙把禮金拿出退還。
徐廣山詫異，哪里是禮金，一萬大洋是買同義昌的頂費(fèi)！（舊上海盤店的叫法）張方景恍然大悟，殘酷的上海灘，大魚吃小魚，徐老大擺明了要吞掉同義昌！一萬大洋如數(shù)奉還，日后月供加五成，同義昌絕難相讓，張方景堅定地說。
徐廣山笑了，都說張老板強(qiáng)硬固執(zhí)，今天終于得見，我也不強(qiáng)人所難，但錢數(shù)已遠(yuǎn)非如此。徐廣山叫來賬房，錢是從銀莊拿的，這一段時間連本帶息，一萬大洋早就變成了三萬大洋！選擇變得簡單，要么賣店要么還錢，張方景選擇還錢。
離大寒還差七天，離三萬大洋還差一半。張方景借為縣令周光祖量衣之際，想求其出面擺平麻煩；但周大人即將卸任，自身尚且難保，也只好揶挪推搪。張方景和王氏惟有想方設(shè)法的籌錢，向貌合神離的大掌柜們借錢。過程曲折辛酸，令張方景和王氏始料未及又看透了世態(tài)炎涼……張方景在存亡邊緣掙扎，徐廣山和本幫掌柜們對同義昌虎視眈眈，王芳洲陷入情愛醞釀私奔到夢想國度，張?zhí)煸普洳睾眉~扣只待與上海灘作別……碼頭，王芳洲等待著夏蕓的到來。
