九一八事變之后華北岌岌可危，一批愛國(guó)知識(shí)分子抱著“人在文物在，人亡文物不能亡”的信念，將故宮文物遷出北平。國(guó)民黨軍官任弘毅(劉燁 飾)與故宮文物工作者周若思(袁姍姍 飾)等護(hù)送國(guó)寶南遷，一路上日寇的追擊、貪官的垂涎、幫會(huì)的覬覦，使文物南遷之路險(xiǎn)象環(huán)生。
任弘毅、周若思、吳瀛、那志良等押運(yùn)人員，在地下黨協(xié)助下，用生命和智慧保住了故宮文物的安全九一八事變之后，中國(guó)華北岌岌可危，日本人的鐵蹄一步步的伸向北平。此時(shí)的周若思剛剛到故宮工作，她還不知道日本人的魔爪已經(jīng)深到了故宮的文物中。
周若思師承著名的文物專家任教授，是任教授的關(guān)門弟子。任教授的兒子任弘毅當(dāng)年從北大輟學(xué)到日本學(xué)習(xí)軍事，回國(guó)后在張學(xué)良訓(xùn)練營(yíng)做一名教官。這天，警察署接到了吉祥旅館的報(bào)案，一名客人在旅館突然離奇死亡。警察署署長(zhǎng)王志文遲遲找不到死者的死因，只好打電話向任弘毅求助。
與此同時(shí)，丹青會(huì)的掌門人正在和手下的人商討如何追回匆匆他們手中流失的《中秋貼》。丹青會(huì)的人得到消息，有個(gè)叫做孫二的人到琉璃廠詢價(jià)，對(duì)象正是《中秋貼》。周若思也得到了這個(gè)消息，于是感到琉璃廠打探情況，發(fā)現(xiàn)那人只是單純的來詢價(jià)而已。
周若思走在大街上，正好遇到有個(gè)小販將偽造的瓷器冒充文物，訛詐一對(duì)外地來的母子。郭若思看不過上前仗義執(zhí)言，一針見血的指出他這是假的，并且要拉著他去警察局。小販的同伙見狀拿出刀子準(zhǔn)備刺向周若思，任弘毅在旁邊看到出手將人制服。
周若思的腳扭傷了，她想讓任弘毅送自己去醫(yī)院，可任弘毅想著去幫助王志文拒絕了。有兩個(gè)小混混趁機(jī)騷擾周若思，任弘毅看不過最終還是對(duì)周若思伸出了橄欖枝。任弘毅帶著周若思去了吉祥旅館，一和王志文打招呼才知道周若思居然是自己父親的關(guān)門弟子。
任弘毅很快就發(fā)現(xiàn)死者死于日本的活殺術(shù)，是被人用鋼釘插入腦袋中導(dǎo)致的死亡，這是日本人的絕技。任弘毅說完就帶著周若思去醫(yī)院了，臨走的時(shí)候讓王志文取出鋼釘后聯(lián)系自己。與此同時(shí)，丹青會(huì)掌門人也收到了信息，他們一直尋找的孫二在吉祥旅館橫死，而《中秋貼》下落不明。
日本關(guān)東軍，少佐正在和手下炫耀自己的活殺術(shù)，原來他就是殺死孫二的真兇。少佐殺死了孫二拿到《中秋貼》，讓手下呈給將軍作為自己送給天皇陛下的禮物。少佐還讓人打聽任弘毅的消息，手下以為他是想對(duì)任弘毅下手，少佐說任弘毅和自己是同學(xué)，畢業(yè)的時(shí)候自己輸給了他，并且任弘毅拿走了天皇的佩劍，這對(duì)于自己來說是極大的恥辱。
任弘毅帶著周若思去醫(yī)院，正好遇到了一個(gè)叫做姚剛的士兵大鬧病房，田惠醫(yī)生和院長(zhǎng)都制服不了他。任弘毅出手將人制服，田惠叫任弘毅哥，周若思對(duì)此很奇怪，田惠說她和任弘毅不是親哥勝似親哥。周若思和任弘毅出來，周若思的追求者趙光希(苗馳 飾)就出現(xiàn)了，非要周若思和自己走，任弘毅見狀自己開車離開了，氣的周若思直接坐黃包車走了。
王立文(張瑞涵 飾)很快就查到死去的并不是孫二，而是一個(gè)叫做蔣成的騙子。任弘毅和王立文感到蔣成的家里，從他的媳婦口中得知孫二原本是他家的房客，臨死的時(shí)候?qū)ⅰ吨星镔N》交給了蔣成，不想蔣成財(cái)迷心竅竟然利用一幅假畫去交易，最后丟了自己的小命。
《中秋貼》的真跡最后卻被丹青會(huì)的人裝扮成假警察拿走了。丹青會(huì)的掌門看到《中秋貼》的真跡后非常高興，終于這副字畫還是回到他們的手中。日本關(guān)東軍的本田繁將軍認(rèn)出了《中秋貼》是假的，他指示少佐一定要將真跡拿到手，并且還要盯著故宮中數(shù)以萬計(jì)的文物。
任弘毅面見張學(xué)良，將日本人在北平的作為報(bào)告給張學(xué)良，建議他將這些人監(jiān)視起來。張學(xué)良希望任弘毅能夠留下來，任弘毅說自己在等著南京政府的調(diào)令去廣州組建機(jī)械軍團(tuán)。故宮博物館里，院長(zhǎng)們正在商討著在戰(zhàn)爭(zhēng)即將來臨之際，如何將故宮的文物保護(hù)起來。
有人提出了文物外遷的想法，周若思這才意識(shí)到戰(zhàn)爭(zhēng)離自己有多近，這些上承祖宗下影響子孫后代的文物，難道就要這樣顛沛流離了。周若思的父親是南京政府的特派代表，他反對(duì)文物外遷，而且南京政府和日本人正在議和，說不定根本就不會(huì)有文物外遷的那一天。
和完整，創(chuàng)造了人類歷史上文物保護(hù)的奇跡。
