1904年，山東大旱，章丘朱家峪的一戶朱姓人家因為湊不出一石小米做彩禮而使大兒子朱傳文和譚家閨女譚鮮兒的婚事一拖再拖。好不容易湊齊的一石小米又在去娶親的路上被土匪劫了。朱家母親文他娘帶著三個兒子娶親不成，卻得知離家在外四年的丈夫朱開山，因義和團(tuán)兵敗已被處死。
萬念俱灰的文他娘本想一死了之，卻得之朱開山正在關(guān)東等著和一家老小團(tuán)員的消息，于是決定帶著三個兒子闖關(guān)東去找朱開山。一心想和傳文在一起的鮮兒，不顧家人反對偷偷離家，但和朱家人擦肩而過。朱家人來到山東龍口港準(zhǔn)備走水路去關(guān)東，沒想到大批難民滯留，饑寒交迫，瘧疾橫行，生死未卜……
