高新城(高曙光 飾)接受了中共駐蘭州八路軍辦事處謝覺哉先生的委托，要他利用自己的特殊身份，前往張掖救助流散在那一帶的紅軍人員。臨行前高新城又得到甘肅省主席熊耀祖的委任，擔當甘涼肅三州抗敵后援會的會長。這樣，他便可以名正言順、大張旗鼓地宣傳國共合作共同抗日的國之大計了。
與他同行的除了他的妻子林玉、六歲的兒子城城以外，還有我黨地下特工佟鐵生(李君峰 飾)。河西紅軍兩萬一千八百人除了大部犧牲、被俘、流散在張掖、武威一帶以外，還有一小部分人隱退在祁連山堅持游擊戰(zhàn)與兇殘的馬家軍展開周旋。馬家軍駐扎在張掖的是騎兵300旅，旅長叫韓起功(徐光宇 飾)，此人極為心狠手辣，在圍剿紅軍的作戰(zhàn)中“戰(zhàn)功顯赫”。
僅在半年的時間里就屠殺了被俘的紅軍三千多人。紅五軍高臺一戰(zhàn)，幾乎全軍覆沒，軍長董振堂被俘后馬家軍將他的人頭斬下，懸掛在張掖的城門。騎兵團范振青(任澤巍 飾)團長和僅存的四十幾名戰(zhàn)士躲藏在城外的南山，時常與韓起功的人馬短兵相接。
這一天，他們又趁韓起功出城之機襲擊了韓起功一行人馬。小戰(zhàn)士洛桑不幸負傷被俘。高新城、佟鐵生一行人驅(qū)車駛進張掖地界便與韓起功等人迎面相遇。盤查中他們見到了渾身是血的洛桑，同時也知道在城外有一支剛剛與馬匪交過手的紅軍部隊。
來到張掖城門前，他們目睹了懸掛在城門上的董振堂將軍的頭顱！高新城此次回到張掖主要是擔任福音堂醫(yī)院院長一職。他十年前曾在這所醫(yī)院做醫(yī)生，十年后回來當院長，自然在醫(yī)院里引起不小的反響。門房王興和十年前便與高新城相識，此時正津津樂道地與醫(yī)生護士們講述著即將到任的新院長。
蘭州辦事處早在一月前便在張掖打理了一家珠寶行，佟鐵生此次來張掖的掩護身份是珠寶行的老板，他的司機兼助手霍剛則在行里做起了伙計。高新城和妻子、兒子來到福音堂后暫住在醫(yī)院的一間平房里。當晚他便趕去大教堂，看望與他有著近三十年教情、友情的法國主教貝爾，然而高新城決不會想到就在這座大教堂里，隱匿著紅軍婦女團的政委王媛梅(于小磊 飾)和二十幾名紅軍戰(zhàn)士。
佟鐵生深夜登上城門，殺死兩名馬家軍的哨兵后來到懸掛董振堂將軍人頭的城墻處，就在他伸手要解下木籠時不料正遇城墻外與他近在咫尺的騎兵團長范振青！城門下的紅軍狙擊手舉槍鎖定了佟鐵生。
