二十世紀(jì)初，清王朝風(fēng)雨飄搖，滿(mǎn)清權(quán)貴惶惶不可終日。一個(gè)陰云密布、風(fēng)雨欲來(lái)的午后，朝廷重臣托方下朝歸家，滿(mǎn)臉陰云，管家尹敬賢探問(wèn)究竟，原來(lái)他受到彈劾，由一品降為四品，尹敬賢與他分析被貶的真正原因是上次喜宴上因?yàn)椤懊Α钡米锪颂O(jiān)崔公公，托方恍然大悟，想起往事，痛心疾首…… 三個(gè)月前正側(cè)福晉同時(shí)受孕，恰逢宮里皇姥姥壽終正寢。
崔公公要挾他不可在皇室辦喪事之時(shí)辦喜事。托方為表忠心無(wú)奈找出虎狼之藥為兩位福晉打胎。誰(shuí)知藥下的太猛，正福晉為此而亡，側(cè)福晉再也不能生育了，而托方則背上了斷子絕孫忠孝不能兩全的罪孽。側(cè)福晉托夫人因?yàn)椴荒転橥蟹匠欣^香火，當(dāng)不上正室而焦慮不已。
近來(lái)，她發(fā)現(xiàn)貼身丫鬟荷花總是“擅自”外出，心生疑竇，派一心想能“進(jìn)里院當(dāng)差”的粗使丫鬟春梅前去打探，誓將此事查個(gè)水落石出。事實(shí)上托方在外有一私宅，供養(yǎng)著一個(gè)從煙花青樓里買(mǎi)來(lái)“清水官兒”娟子。荷花就是老爺派去照顧她的。
幾日相處，娟子與荷花已是情同姐妹。此時(shí)托方不堪內(nèi)心重負(fù)前來(lái)外宅尋找娟子。托夫人得知此事，心生一計(jì)。深夜，荷花得到托夫人“病危”的消息，匆忙趕回。一進(jìn)門(mén)，卻看到托夫人從容地端坐在桌前。清晨，尹敬賢發(fā)現(xiàn)荷花被拷問(wèn)了一宿，急忙去找托方。
娟子匆忙中未能將自己懷孕之事告訴托方。而此時(shí)，托夫人的房間里，熊熊的烈火在爐中燃燒，滾燙的通條一步步向荷花逼近……
