呂晦依計大肆詆毀蘇軾，不想交趾國使者突然來訪，君臣一起到殿外接納。然而眾人都不知交趾送來的怪獸名為何物，事關國家威儀，大家左右為難。王珪、胡宿鼓動仁宗將辨認怪獸的任務留給即將歸京的蘇軾。歐陽修等人當然明白他們的險惡用心，相約來到懷遠驛，勸說蘇軾不要接這個燙手的山芋。
但蘇軾凜然決定受命前行，頗顯其古君子之風。蘇軾辨明怪獸為麋鹿，并建議以金絲鳥作為回贈，使事情圓滿解決。仁宗大喜過望，賜蘇軾與其共進御膳。御膳中，仁宗表示要破除百官的阻撓，重用蘇軾。然而，蘇軾卻請求外放到地方歷練。
仁宗沒有答應蘇軾的請求。歐陽修等少數(shù)人支持王安石力陳變法的“萬言書”，其余盡皆反對。仁宗無奈命王安石以翰林學士出知鄞州。仁宗只好答應蘇軾的請求，任命他為鳳翔府簽判。蘇軾、王弗夫婦辭別父親啟程赴任，蘇轍、史云送了一程又一程。
