1969年，江遼省吉春市，周志剛(丁勇岱 飾)從照相館中取回五張相片，騎著自行車，在雪地里往家走。由于周家是工人家庭，相對比較安全，周秉義(辛柏青 飾)的同學(xué)們還有老師們將書本集中存放到他家，一共有六十一本。周秉義囑咐弟弟周秉昆(雷佳音 飾)，一定要好好保管，千萬別讓人看見，還建議周秉昆要好好讀讀，畢竟他讀書太少。
周秉昆認(rèn)為看書的責(zé)任重大，周蓉(宋佳 飾)比自己合適，就想去動員周蓉。周秉義早知道周蓉也會選擇下鄉(xiāng)，周秉昆必定犟不過周蓉。周秉義不等周秉昆找周蓉，就將父親周志剛送給自己的大衣拿出來送給周秉昆。周秉昆其實惦記這大衣挺久的，雖然樂呵，但還是有些擔(dān)心周秉義沒有大衣要怎么辦。
周秉義說兵團里會發(fā)，讓周秉昆拿好就行。有人來訪，周秉義聽到聲響，趕緊把裝書的箱子蓋上，而周秉昆和周蓉忙跟喬家大嬸打招呼。喬家大嬸此次前來，是為了讓周家這個多子女家庭，在家中留下一個孩子后，讓其余的兩個孩子上山下鄉(xiāng)。
周秉義作為大哥，早已定下，但周蓉和周秉昆，一個是閨女，長得招人，另一個小子卻是家里年紀(jì)最小的，讓李素華犯了難。周蓉和周秉昆爭著要去下鄉(xiāng)，周秉義也放心不下周蓉，建議由周秉昆去。在李素華眼里，手心手背都是肉，一時難以決定，想等周志剛回來商量。
周志剛剛回到家，就把五張全家福拿出來，一人一張分發(fā)下去，讓大家都保存好，搞不好就是家里的最后一張大合照。周志剛知道三個孩子有兩個得出去，自己也離得遠，恐怕再難湊齊，不禁傷感不已。李素華難受地問周志剛，由誰去下鄉(xiāng)，周志剛定了周秉昆。
分別的日子很快來臨，李素華馬上要與周秉義分別，知道孩子一去至少兩年才能再見，李素華將自己攢下的錢塞進周秉義手里。周秉義故作輕松地與家人分別，轉(zhuǎn)過頭，眼里的濕潤再也藏不住。李素華才剛送別大兒子，馬上又要與丈夫周志剛分別。
夫妻倆依依不舍地拉著手，但內(nèi)里的含蓄讓他們無法用語言表達。周蓉讓周秉昆托起自己，在父親周志剛的臉上親了兩下，一下是自己的，一下是替母親親的，惹得周志剛笑說她調(diào)皮。李素華送別周志剛和周秉義后，風(fēng)風(fēng)火火地想為周秉昆尋一個近城的農(nóng)村插隊，以便讓孩子能常回家看看，免得掛心。
李素華剛帶著周秉昆辦完事回來，發(fā)現(xiàn)周蓉的東西和人都不見了，急得上火。周秉昆看著別在墻上的信，將其取下，母子二人這才知道周蓉已經(jīng)不辭而別，去遙遠的貴州下鄉(xiāng)。李素華知道周蓉是為愛情而去，氣女兒不辭而別，又擔(dān)心又生氣，流著淚回房。
時間一晃而過，轉(zhuǎn)眼就是1972年，周家的三個孩子都已成年。周秉昆在木材廠上班，這日剛到廠門口，就看到涂志強犯罪的公告，剛上工不久，肖國慶來傳達廠長的命令，讓他去看涂志強挨槍子。周秉昆本來不愿意去，畢竟涂志強之前跟他處的挺好的，在周秉昆心里，涂志強就是好人。
廠長上綱上線地要求周秉昆必須全程看著涂志強游街，然后被槍斃。周秉昆沒了辦法，也想在涂志強臨死前再看一眼，于是去了，結(jié)果在涂志強被槍斃時，嚇暈過去，讓水哥發(fā)現(xiàn)了他。水哥想起涂志強臨死前和他說的話，找到周秉昆家里來。
周秉昆正和喬春燕一起去倒水，水哥看到喬春燕，認(rèn)出她曾見過自己與涂志強在一起。
