二十世紀(jì)二十年代，新舊思潮交匯滌蕩，經(jīng)營錢莊生意的江南富賈陳家過著腐朽奢靡的舊式大家族生活。高墻大宅，妻妲熒群。老爺陳佐千(秦風(fēng) 飾)夜晚要住在哪個(gè)妻妾的房中，房梁上便會(huì)高高掛起大紅燈籠。陳家大太太已經(jīng)上了年紀(jì)，兒女成人，夫妻之間情硜淡漠。
二姨太口蜜腹劍，心竅玲瓏，整日間搬弄是非。三姨太出身戲子，時(shí)常半夜高歌在湖心亭上唱昆曲，攪擾著合家不寧。二姨太三姨太每天爭(zhēng)風(fēng)吃醋，甚至大打出手，陳佐千為此心力交瘁不勝其煩。陳家大少爺陳飛浦(張峻寧 飾)和妹妹憶惠同在新式大學(xué)上學(xué)?憶惠對(duì)同學(xué)陳家故交顧家少爺顧三(任泉 飾)頗有好感。
一次詩會(huì)上，顧三和陳飛浦都對(duì)一個(gè)清麗脫俗的讀詩姑娘張頌蓮(田海蓉 飾)一見傾心。之后的舞會(huì)上，頌蓮和顧三跳起了華爾茲，一種互相的吸引在兩人眼神之間傳遞回蕩。憶惠介紹飛浦結(jié)識(shí)了頌蓮，聊天中頌蓮說想給父親買一支簫，飛浦當(dāng)即約頌蓮第二天一同去買簫。
第二天，飛浦帶頌蓮來到一家樂器行，不想?yún)s是來到了顧三家的商行。頌蓮看上了一支白玉簫，簫上刻著“但愿人長久千里共婊り”的句子，面對(duì)這句古詞，飛浦感覺平平，頌蓮和顧三卻同時(shí)生出一種心有靈犀的默契。雖然很喜歡，但因?yàn)榘嘿F頌蓮最?沒有買這只玉簫。
回家后，頌蓮的倩影留在心中揮之不去，飛浦連夜畫了一張頌蓮的素描肖像。頌蓮家因生意慘淡而陷入財(cái)務(wù)絕境，張老爺想將家傳寶物古扇抵押周轉(zhuǎn)，于是請(qǐng)來陳佐千出手相助。雖說是元朝所制明太祖收藏的古物，可陳佐千對(duì)張家的傳家寶并不感興趣。
此時(shí)頌蓮放學(xué)回家，陳佐千眼前一亮，頌蓮清水出芙蓉的書香氣質(zhì)瞬間占據(jù)了陳佐千的心。張老爺雖然陷入窘境卻決不愿出賣女兒的幸福，但眼看債主一個(gè)個(gè)逼債上門，情急之中，昏厥不醒。面對(duì)昏迷的父親和債主的逼迫詆毀，頌蓮無路可走，決定賣身還債嫁入陳家做姨太太。
陳家要娶第四房姨太太的消息傳遍了陳家老宅。二姨太和三姨太大鬧起來，飛浦聞?dòng)崨_進(jìn)正堂，當(dāng)面斥責(zé)父親，可是陳佐千執(zhí)意要娶頌蓮，并放話誰反對(duì)誰就離開陳家！一個(gè)風(fēng)和日麗的天氣，大紅花轎靜悄悄地把身穿素服的頌蓮抬到了陳家大宅的后門。
頌蓮來到正堂給老夫人(謝芳 飾)奉茶見禮，并見過眾人。全家老小都齊聚正堂卻獨(dú)獨(dú)不見飛浦的身影---------
