公元一四四九年，明英宗(周浩東 飾)受太監(jiān)王振唆使率五十萬大軍御駕親征，瓦刺國由于王振專權(quán)、旗帥不明，軍心搖動(dòng)，終于土木堡被瓦刺軍大敗，英宗被俘，為穩(wěn)定大明江山，眾臣向皇太后陳氏提議由郕王即位，號代宗，瓦刺國也因挾持舊皇失去了意義。
大臣李為(牟鳳彬 飾)等國主英宗復(fù)位因而觸怒了在位的皇帝代宗，殺身之禍如影隨行。李為為了夫人腹中的孩子才選擇了逃亡生活，大雨之際他聽到了門口小孩兒汪直(譚耀文 飾)的噴嚏聲音后就將他收留了，還給了他飯吃。汪直看到告示后將官軍帶到了李為夫婦住所，李為被帶走，他的夫人和孩子由于好人的幫忙存活下來。
李為被砍頭示眾，九年后，小紫云漸漸長大，她從小跟著娘學(xué)了不少樂器方面的知識(shí)。紫云娘知道她已經(jīng)是油盡燈枯了，為了她自己才活到今天，看完紫云最后一眼她就永遠(yuǎn)離開了人世。太子朱見深(蔣毅 飾)選妃及充實(shí)后宮，在民間廣征民女，十三歲少女李紫云，父母早逝，投靠叔父，雖寄人籬下，苦不堪言卻仍舊仁厚、樂觀。
為救助生病乞丐，被叔母當(dāng)街虐打，幸得富商邵仲(楊哲 飾)解圍、收留。紫云為報(bào)恩，冒名頂替，代其女邵春華(安以軒 飾)入宮作宮女，結(jié)識(shí)了父為犯官，被沒入浣衣局，性情柔弱的柏含香(劉庭羽 飾)，兩人結(jié)成好友。公元1464年英宗駕崩，太子即位定為憲宗。
假春華被安排到了司膳房，宮女七巧仗著姑姑是司正就欺負(fù)別人，假春華在宮中受訓(xùn)已苦不堪言，更被同時(shí)入宮的凌七巧(劉娜萍 飾)處處針對，經(jīng)常受罰，幸假春華性情樂觀，不以為苦，結(jié)識(shí)了一群知心友含香等人，令七巧更氣。春華待人以誠的態(tài)度，引起李尚宮注意，對華暗加提點(diǎn)。
汪直一直貧困，為榮華富貴，自宮作太監(jiān)，努力鉆營，在宮中漸露頭角。皇上知道萬掌衣不見后很著急，他見到了當(dāng)年救過他的貞兒，他不是有意辜負(fù)于她，雖然南門是破壞之地，但這里充滿了美好的回憶，皇上答應(yīng)她要立萬貞兒為妃。
英宗因土木堡之變被代宗奪權(quán)，年幼太子被廢為沂王，移居南門冷宮，生活凄苦。幸得宮女萬貞兒照應(yīng)，固對她十分依賴，期后二人發(fā)生關(guān)系。錢皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日后依靠萬貞兒，免受太子生母周妃排擠。
果然在英宗死后，周妃要爭當(dāng)太后，憲宗(朱見深)順從母意，錢、周并列太后。憲宗想立萬為后，周太后(何賽飛 飾)極力反對，建議立吳淑女為后，錢太后(陳莎莉 飾)建議立萬貞兒為貴妃。憲宗心中只萬妃一人，吳后與萬妃對立，結(jié)果被廢，改立怕事溫和的王氏為后，后宮由萬妃專寵。
