李霽云帶著丫鬟青梅隨父李三成也來(lái)到了京城。李三成來(lái)料理同順興茶行北京分號(hào)的生意，李霽云卻別有用心。上次和陳鴻逵邂逅，她對(duì)陳的印象頗好，李霽云知道陳鴻逵來(lái)京會(huì)試，她差青梅往福建會(huì)館打聽(tīng)陳鴻逵到了沒(méi)有。青梅來(lái)到福建會(huì)館。
陳鴻逵未到，男妝打扮的玉萱和丫鬟小茴香倒是先到了。青梅悄聲離去。玉萱正納悶王士瑯和哥哥為何遲到忐忑猜測(cè)時(shí)，陳鴻逵和茗煙來(lái)了。陳鴻逵擔(dān)心說(shuō)了王士瑯遇難之事玉萱會(huì)難過(guò)，只說(shuō)路上遇到土匪，他和王士瑯走散了。玉萱聽(tīng)完惶惶不安，當(dāng)晚就要帶著小茴香沿路去找王士瑯。
陳鴻逵無(wú)奈，只好說(shuō)出王士瑯遇害實(shí)情。玉萱萬(wàn)念俱灰，當(dāng)夜欲懸梁自盡，幸被陳鴻逵救下。陳鴻逵苦勸玉萱，玉萱死心決絕。陳鴻逵這才知曉玉萱對(duì)王士瑯情之深、愛(ài)之切。次日天亮。王士瑯和阿飛樂(lè)呵呵地來(lái)到福建會(huì)館。陳鴻逵見(jiàn)王士瑯無(wú)恙還收了書(shū)僮自然感慨萬(wàn)千。
玉萱重逢情郎，更是驚喜萬(wàn)分，囑咐哥哥一定要為自己尋死的事保密，陳鴻逵笑著答應(yīng)了。福建會(huì)館考生云集。意氣風(fēng)發(fā)舉止輕狂的年輕才俊有，不畏艱辛矢志不渝的耄耋老考生也不少。會(huì)館周圍聚集了不少諸如“猜題先生”、賣“會(huì)試秘笈”的、開(kāi)“考前輔導(dǎo)班”的一類奇雜人士。
連會(huì)館附近賣包子、賣豬頭肉的小商販都能引經(jīng)據(jù)典有板有眼地和你聊上幾句關(guān)于科考的話題。王士瑯專心溫書(shū)，積極備考。阿飛覺(jué)得溫書(shū)無(wú)趣，旁人也不好玩，只能整天喝酒睡大覺(jué)。玉萱纏著王士瑯一起溫書(shū)，陳鴻逵不悅，斥她不該私自進(jìn)京，讓父親擔(dān)心。
但木已成舟，沒(méi)法再趕她回去，只好囑她老老實(shí)實(shí)呆在會(huì)館，不得亂跑。玉萱答應(yīng)。福建會(huì)館形形色色的人當(dāng)中有一個(gè)顯得與眾不同，他就是劉見(jiàn)禮。劉見(jiàn)禮自稱是福建舉子，卻從不溫書(shū)，到處打聽(tīng)作弊替考的事情。其實(shí)此人是當(dāng)朝大學(xué)士也是本屆科場(chǎng)副主考官阿桂大人的手下，他假扮賄考的舉子偵查門(mén)路，恰恰是受命阿桂查辦舞弊科場(chǎng)之事。
這是后話，此處暫且不表。劉見(jiàn)禮在會(huì)館頻繁走動(dòng)，結(jié)識(shí)了王士瑯和陳鴻逵。陳鴻逵之所以愿意和他交往是想了解科考舞弊的路徑，但從劉見(jiàn)禮身上未找到線索。陳鴻逵繼續(xù)四處鉆營(yíng)，攀附權(quán)貴，想找出個(gè)通天的門(mén)路來(lái)。玉萱出于好玩，竟然偷偷找到門(mén)路辦了個(gè)假證件，證明自己是福建進(jìn)京趕考的舉子，這樣她得以報(bào)名參加會(huì)試。
風(fēng)和日麗。王士瑯約玉萱到前門(mén)大街閑逛，阿飛和小茴香隨從前往。四人來(lái)到大柵欄。街中一個(gè)波斯女子站在高臺(tái)上跳著火辣舞蹈，臺(tái)下站著兩個(gè)小廝不停打量行人。行人或掩目疾走或紛紛繞行。王士瑯和玉萱等人好奇，上前觀看。
四人看完欲走，兩小廝攔住他們要錢。王士瑯納悶，當(dāng)街表演并且沒(méi)有昭示收費(fèi)觀看字牌，憑什么交錢？小廝耍橫，不給錢甭想走！王士瑯等人這才明白行人為何躲著走的原由。這分明是欺詐，和明搶無(wú)異，不給。小廝動(dòng)手，被阿飛打到天上去了。
行人咋舌，替他們擔(dān)心。四人繼續(xù)走沒(méi)多遠(yuǎn)，街上忽然沒(méi)了行人，一幫手持棍棒的惡漢擋在路中，為首的叫鎮(zhèn)三街，是個(gè)欺軟怕硬的地痞混蛋。鎮(zhèn)三街叫罵：你們四個(gè)好大膽，敢在大柵欄鬧事，今兒非打得你們滿地找牙。鎮(zhèn)三街一揮手，眾流氓沖過(guò)來(lái)。
阿飛氣得哇哇叫，當(dāng)即把眾流氓打得亂七八糟滿地找牙。鎮(zhèn)三街被阿飛一頭頂翻昏死過(guò)去。王士瑯?biāo)娜藫P(yáng)長(zhǎng)而去。這鎮(zhèn)三街的靠山叫包得進(jìn)，是個(gè)真正的小人，是當(dāng)朝軍機(jī)大臣、大學(xué)士福康安的包衣奴才。福康安不但是本屆科場(chǎng)主考官還是乾隆的愛(ài)臣。
王士瑯哪里知道他們已經(jīng)惹上了大麻煩。
