1933年春，紅軍第四次反圍剿取得勝利，蘇區(qū)擴紅如火如荼地展開。贛南山區(qū),19歲的謝琴英(高露 飾)攀爬在險峻的山崖上，她是從大地主、民團團長林耀廷家逃出來的望郎媳，苦難和仇恨驅(qū)使她一心要去參加紅軍。琴英沒有想到，聞風而至的林耀廷已經(jīng)帶著人埋伏在崖頂，等她前來。
同是從林耀廷家逃出來的長工劉長生在山下跟隨琴英而來，琴英終被林耀廷所擒，在她的拼命掩護下，長生含淚逃脫，琴英被抓回林家，飽受刑辱。15歲的上海女孩黃麗麗的父母都是地下黨，在搜捕中被敵人抓獲并殺害。成為孤兒的黃麗麗在父母的老戰(zhàn)友趙岳恒的保護下從上海來到贛州打算奔赴蘇區(qū)，落腳在一家客棧。
劉長生夜闖林宅，救出了謝琴英，并偷走了林家的一批槍彈。林家團丁追來，長生將槍彈交給琴英，自己引開并設計擺脫了追兵。謝琴英誤以為劉長生被燒死在山洞中。琴英在虎伢子一家的保護下躲過了追兵，趁夜色趕路在河邊被一神秘人帶走。
紅軍駐地。特派員顧巖帶領小分隊打了一場勝仗后和團長廖正東政委歐陽劍以及妻子宣傳部部長梁娟商量紅一團下一步計劃，同時告知營救報務員黃小鎖的計劃失敗，他可能已經(jīng)被敵人轉(zhuǎn)移到縣城受審。貢江縣城。國民黨加強團團長陳少卿(蔡國慶 飾)正在監(jiān)獄中殘酷地刑訊紅軍報務員黃小鎖，并一邊為被毒打的黃小鎖畫下一張張素描——繪畫別人痛苦的臉容是他殘酷的愛好。
由于手下人領會錯他的意圖殺害了黃小鎖而讓陳少卿大發(fā)雷霆。山區(qū)客家圍屋。從南昌來贛南找親戚的20歲富家少女柳月雯(吳越 飾)暫時打算住在圍屋客棧。夜。贛州城，保護黃麗麗的趙岳恒在執(zhí)行行動中被敵人殺害，他的戰(zhàn)友鐘明負傷后帶走黃麗麗。
夜。團防隊來到圍屋客棧搜查，客棧老板周東林為制止團防隊隊長調(diào)戲柳月雯被頭目龍四槍殺，被客棧老板收留的琴英憤恨之下用柴刀殺死了龍四。為了不連累客棧，琴英與月雯只好連夜逃走，一路上兩人逐漸熟悉，但來自兩個不同階級的價值觀使她們產(chǎn)生了分歧。
琴英講述自己的苦難，月雯不敢相信國家竟然如此腐敗，心中彷徨，悵然若失。
