1963年，吳天云由江蘇揚州醫(yī)專畢業(yè)，與一批江南學(xué)子一起分到南疆的帕米爾高原。坐了7天的卡車，吳天云和同學(xué)王成林到達克孜勒蘇州的烏恰縣。荒原上縣醫(yī)院的條件不堪入目，面對飲食不習(xí)慣，語言又不通，開了藥方而無藥可取的困境，他震驚而沮喪。
第二天天亮了，一輛馬車拉著一位因胃出血而休克的柯族牧民急馳而來。情況緊急，送病人去州醫(yī)院已來不及，吳天云請示手術(shù)搶救，但是李院長卻告訴他醫(yī)院沒有手術(shù)刀。眼看著病人死去，親屬們呼天搶地地哭喊，吳天云忍不住眼眶一濕。
王成林趁機鼓動說，在缺醫(yī)少藥的地方當(dāng)醫(yī)生，只能空有一番抱負。二人商議后四處發(fā)信，要求重新分配或調(diào)動工作。
