民國24年春，南潯富商顏書鴻的府門前賓客如云，原來這天是他50歲的壽誕。來賀壽的顏家世交艾重遠本與顏家約定，將女兒艾靈慧嫁進顏府做長房媳婦。不料靈慧卻當著顏書鴻的面拒絕了這門親事，令顏書鴻心中十分不快。
顏府壽宴上，眾人只見二少爺正白、三少爺正明來給父親敬壽酒，卻不見大少爺正清。其實，大少爺正清自母親死后就離家索居在外。即使父親大壽之日也不肯回家來。當夜顏書鴻突然昏到在書房里，令府內(nèi)上下一片混亂。來參加壽宴的簡洹章本也是顏家世交，趁機力勸艾家慎重考慮與顏家的親事。
其實是想要艾家將女兒靈慧許配給自己的兒子思翰。艾重遠心領(lǐng)神會，簡、艾兩家均以顏老爺病重不宜打擾為由很快告辭了。當聽說父親就要離開人世的消息時，終于，幾年不進府的大少爺正清趕回了府里。管家潘伯替垂死的顏書鴻宣讀了遺囑，可大少爺正清死活不愿接受父親特意留給他的藏書樓。
彌留之際的顏書鴻允諾正清，只要他肯接下藏書樓，他死去母親的靈位就可進顏家祠堂。善良的正清含淚答應(yīng)了父親的請求，接下藏書樓，父親終于撒手而去了。
