縣衙公堂。戴縣令輕信趙西樵及其家人的一面之詞，又因趙侍郎派人催促，急于結(jié)案，遂嚴(yán)刑拷打葉江東，下獄問成死罪。海瑞認(rèn)為葉江東尚有功名在身，不當(dāng)受此重刑，為學(xué)生擊鼓鳴冤，當(dāng)堂把戴縣令問了個啞口無言。戴縣令惱羞成怒，將海瑞轟下公堂，糊涂結(jié)案。
海瑞不屈不撓，暗地查明情況，趁巡按徐階到訪學(xué)宮，當(dāng)面狀告戴縣令枉法循私，草菅人命，荼毒斯文，目無法度。徐階開始并不在意，當(dāng)了解到趙西樵之父仍是首輔嚴(yán)嵩的黨羽趙文華，他忽然對此案發(fā)生強烈的關(guān)注。根據(jù)海瑞提供的線索，他巧妙引導(dǎo)，終于揭出了趙西樵逼奸其父所買小妾不成，勒掐致死又定計嫁禍于人的真相，使葉生冤案得雪。
在海瑞的堅持之下，徐階將戴縣令當(dāng)場革職查辦，但出于他自己的理由，終不肯將趙西樵就地正法，而是決定將其縛送進京，將案子移交給其父和嚴(yán)嵩處置。這引起海瑞對徐階的不滿，在送別酒宴上，他借獻詩當(dāng)眾譏刺徐階。
