陳獨秀(于和偉 飾)為了湊錢辦雜志，親自提筆寫字。趕來的朋友拍手稱贊，陳獨秀趁機提出出售自己寫的字，以后每周都寫字出售，朋友賞識陳獨秀的才華，對陳獨秀有求必應。陳獨秀湊到了錢，在辦雜志前舉辦了活動，許多有志青年紛紛趕了過來，津津有味聽陳獨秀高談闊論。
陳獨秀有理有據(jù)分析祖國落后的原因，祖國落后是因為民智沒有開啟，西方國家之所以強大，是因為思想走在了東方諸國前面。陳獨秀認為想壯大祖國，必須推翻固有的封建落后思想，凡是不利于進步的老舊思想，哪怕是祖上留下來的，也必須拋棄。
在場眾人聽得熱血沸騰，不時鼓掌，支持陳獨秀的觀點。陳獨秀發(fā)表的獨特先進救國觀點獲得很多青年認同，他把自己的思想發(fā)表到雜志上，掀起了一輪新思想風潮，獲得了周恩來(夏德俊 飾)極力追捧。遠在日本的李大釗(張桐 飾)時刻關注陳獨秀的動向，陳獨秀回國不久就開辦了雜志，推行新思想，主張反對袁世凱為首的老一派舊思想，李大釗對陳獨秀刮目相看，當初陳獨秀在日本大學校園被同胞們圍攻，同胞們以為他是賣國賊，其實他的觀點是正確的，批評腐朽祖國不是賣國，而是應該正視祖國的不足之處。
陳獨秀開辦的雜志獲捧的時候，毛澤東(侯京健 飾)還在到處尋找志同道合的朋友，幾個有識青年聽到消息，來到毛澤東跟朋友們吃飯的地點。毛澤東外出歸來，結(jié)識了蔡和森等新朋友，眾人入座吃飯，一邊吃飯一邊談論治國之道 。毛澤東認為想救國并不能只靠筆桿子，還要有強壯的體魄。
如果救國的青年全是弱不禁風，自然只能是打嘴炮。毛澤東說到激動處，放下飯碗，走到了屋外淋雨。在眾人的注視下，毛澤東宣布自己要投稿給陳獨秀的雜志，發(fā)表自己的救國觀點。陳獨秀的觀點引起了海內(nèi)外熱議，遠在美國留學的學生胡適(朱剛?cè)請?飾)寫信給陳獨秀，把陳獨秀的壯舉形容為“文學革命”。
陳獨秀從未想過自己的舉動是“文學革命”，他對胡適贊不絕口，認為自己和胡適是知己。高君曼(周顯欣 飾)燒火的時候不停咳嗽，陳獨秀想拿錢買藥，得知家里沒多少錢了，于是找負責運營雜志的孟雛，從孟雛手里要了一些銀洋。讀書是很重要的事情，陳獨秀把所有銀洋交給了小兒子陳喬年(馬啟越 飾)，希望倆個兒子拿著銀洋交學費。
陳喬年拿走銀洋后，陳延年(張晚意 飾)回來歸還了銀洋，不肯在父親陳獨秀的幫助下求學。陳獨秀辦雜志侵害了他人的名聲，卷入到官司糾紛中，雜志被迫停業(yè)。消息傳到了李大釗的耳里，李大釗認為敢告陳獨秀的人不知天高地厚。1916年，袁世凱在全國民眾的強烈反對下被迫取消了帝王制，結(jié)束了稱帝夢。
退位的袁世凱在全國民眾的唾罵聲中郁郁而終，許多有識之士紛紛回國。
