回到家的孟洛川得知專跟商人過不去的新任縣太爺，正是自己的岳父王昌霖。去濟(jì)南途經(jīng)棉田時(shí)，孟洛川發(fā)現(xiàn)棉桃里出現(xiàn)了苞心蟲，一場棉災(zāi)即將爆發(fā)。孟洛川將這一情況告訴了濟(jì)南瑞蚨祥的掌柜艾中慶，艾中慶命二掌柜韓祺祥帶著孟洛川去邢臺預(yù)訂棉花，言語中帶有教訓(xùn)孟洛川少不更事的意思。
于此同時(shí)，舊軍孟另一經(jīng)商的堂號進(jìn)修堂，也發(fā)現(xiàn)了這一情況。當(dāng)家夫人耿夫人讓身為旗下謙祥益商號總管的耿寶坤同樣去邢臺預(yù)訂棉花。搶先一步到達(dá)邢臺的韓祺祥與孟洛川，在與對方談判價(jià)格時(shí)產(chǎn)生了分歧，孟洛川主張隨機(jī)應(yīng)變，應(yīng)立即定下棉花。
而韓祺祥則一定要征得艾中慶同意才肯下手，孟洛川惱羞成怒，指責(zé)韓祺祥不聽東家的話，韓祺祥只說咱們的商號很特殊，具體原因卻未講明白。矜恕堂與進(jìn)修堂，瑞蚨祥與謙祥益，兩家同族商號的較量開始了。耿寶坤憑借耿夫人的計(jì)謀，用糧食換取了邢臺的棉花。
回到濟(jì)南的孟洛川指責(zé)艾中慶和韓祺祥墨守成規(guī)，貽誤時(shí)機(jī)。艾中慶非但不認(rèn)錯(cuò)，反而氣勢更勝。孟洛川擔(dān)心布市因?yàn)槊逓?zāi)大亂，苦苦思索破解之道。恰巧在街市上遇見了被當(dāng)做不合格產(chǎn)品出售的，由洋紗和土紗混織而成的洋經(jīng)土緯布。
看到希望的孟洛川向艾中慶提出經(jīng)營這種布，卻被艾中慶嚴(yán)詞拒絕，并狠狠地教訓(xùn)了孟洛川一番。在茶樓，跟班孟三向孟洛川提議罷免艾中慶，鄰桌喝茶的何常子聽到了這一情況。
