1943年秋，日軍瘋狂屠殺、驅(qū)趕當(dāng)?shù)匕傩眨髨D在山西與河北交界處的榆樹鎮(zhèn)建立無(wú)人區(qū)，并在無(wú)人區(qū)核心位置磨盤嶺秘密設(shè)立化學(xué)武器的裝配、儲(chǔ)運(yùn)基地，實(shí)施“A字計(jì)劃”。楊天柱是榆樹鎮(zhèn)棗樹村村民，同時(shí)也是一名勇敢、嫉惡如仇的獵戶。
他的父親楊萬(wàn)山同樣是一名獵戶，而且號(hào)稱“第一獵手”，在村里十分有威望。這天，楊天柱用一根枯草撓醒了正趴在地上打盹的父親，父親一把抓起天柱的腳，把他推倒在地。天柱哈哈一笑，爬起來(lái)炫耀說(shuō)自己打了一頭大黃羊以留著祭祖。
父親吹著煙袋欲要回去，剛想起身，打獵用的鈴鐺就搖晃起來(lái)。天柱一路翻騰跑到陷阱處，卻突然被人用刀頂住了后背。天柱三下兩下就制服了對(duì)方，對(duì)方慌稱是逃荒到此地不小心掉進(jìn)陷阱的。雖然覺得對(duì)方的回答十分可疑，但亂世之中多一事不如少一事，天柱和父親就商量著回家。
因?yàn)楂C戶的規(guī)矩，天柱最終沒(méi)能牽走懷了孕的大黃羊。按父親的囑咐，天柱牽著一頭黑驢來(lái)到熱鬧的榆樹鎮(zhèn)上欲要購(gòu)置祭祖用品。一群日本兵突然闖入，突然之間人心惶惶。皇協(xié)軍大隊(duì)長(zhǎng)的女兒常慧美常小姐的馬車迎上日本兵的隊(duì)伍，一聲槍響常小姐被失控的馬車甩在地上。
天柱出手相救后默默離開，來(lái)到了正在街上賣皮子的祥子處。見祥子大半天也賣不出去一張皮子，天柱就全買下，并囑咐祥子買肉給自己老丈人送去。兩個(gè)日本人在王大興(高陽(yáng) 飾)的皮貨行里鬧事，天柱出現(xiàn)將其趕走，并鄭重其事告訴王大興楊父要請(qǐng)他去參加三天后的宴席。
本想著拒絕，卻被楊父手中的狼皮吸引，王大興痛快應(yīng)允，并表示會(huì)帶著一家人前往。土坡房里，天柱一家三口其樂(lè)融融。天柱兒子小虎向天柱妻子蘭香表示自己立志成為像爺爺那樣的“第一獵手”。楊父告知天柱操辦酒席就是因?yàn)槭赖离U(xiǎn)惡，自己老了決定不再打獵，并要把村里的事情交給天柱操辦。
第二天，天柱就來(lái)到村里祠堂告訴村民酒席的事情，眾人交頭接耳，不知楊父要宣布的是何事。由于榆樹鎮(zhèn)地理位置優(yōu)越，特別是棗樹村更是重要的樞紐中心，所以日本人一直都在關(guān)注著這里的一舉一動(dòng)，欲要在此開始建立無(wú)人區(qū)。
打探情報(bào)歸來(lái)的日本兵告訴長(zhǎng)官中佐棗樹村的情況，以及棗樹村將要舉辦全村人都會(huì)參加的宴席。中佐聽后讓茍祖旺去傳達(dá)消息，限期清除村名，并在棗樹村開始建立無(wú)人區(qū)。剛從鎮(zhèn)上賣完皮子的天柱在山間遇到之前在王大興店里鬧事的佐藤，天柱把佐藤一群人引入棗樹林，利用林里打獵的陷阱成功制服對(duì)方。
晚上，一家人圍坐一起吃晚飯，其樂(lè)融融好不愉快。期間楊父把天柱叫到外邊，詢問(wèn)天柱說(shuō)遇到老熟人到底是怎么回事，天柱把這兩天遇到日本人的事情都告訴了父親。父親憂心會(huì)遇到麻煩，讓天柱以后離日本人遠(yuǎn)點(diǎn)。日本大佐勒令手下野村一個(gè)月內(nèi)攻占棗樹村，建立無(wú)人區(qū)。
茍祖旺在村里嚷嚷著讓大家按照日本人的要求搬離村子，楊父出現(xiàn)二話不說(shuō)就撕了日本人的告示，并讓茍祖旺給日本人帶話，棗樹村堅(jiān)決不搬！
