1930年，上海。年幼的千金小姐林語慧(董潔 飾)一大早在家門口吵鬧，不愿意去學(xué)堂讀書。在父母和吳媽的哄騙下，林語慧搭乘父親的專車去學(xué)堂。林母并非林家正室，多年以前曾以唱戲?yàn)樯Ａ指刚页瘫虅Τ鸷蘖帜敢丫茫弥指溉ト毡巨k事，在國民黨機(jī)構(gòu)任職的程碧劍帶領(lǐng)一伙手下，包圍了林母的住處。
林母自知在劫難逃，接過了程碧劍遞交的毒藥，她有二條路選擇，要么毒死女兒林語慧，要么服毒自殺。林家女仆吳媽藏在暗處目睹了程碧劍送毒藥給林母的經(jīng)過，嚇得魂不附體。程碧劍臨時(shí)有要事，委托崔副官看守林母。吳媽收下了林母贈(zèng)送的金銀細(xì)軟，借口出門為林母買壽衣，騙過了崔副官，出門離去。
吳媽趕到學(xué)堂帶走了放學(xué)的林語慧，林母已在家服毒自盡，死前寫了一封信交給吳媽。林語慧未能見到母親最后一面，在吳媽的帶領(lǐng)下離開上海，踏上吳媽的老家南京。林母在信中寫下了程碧劍的名字，提醒女兒林語慧一輩子記住程碧劍這個(gè)名字。
吳媽得到了林母贈(zèng)送的金銀財(cái)寶，購買了家具改變了窮苦的生活。忘恩負(fù)義對(duì)林語慧態(tài)度生硬，要求林語慧每天做家務(wù)，不能吃白食。金陵往事劇照吳媽的丈夫長更心地善良，帶著年幼的林語慧彈琴賣唱謀生。從日本回來的林父從程碧劍嘴里得知林母服毒自殺，立即猜到程碧劍是幕后黑手。
程碧劍理直氣壯提起當(dāng)初自己曾為林父擋過子彈，她痛恨林父娶了林語慧母親，如今她終于除掉了情敵，心中倍感欣慰。五年過去，林語慧長大成人，出落得儼然小家碧玉，再加上擁有動(dòng)聽的好嗓子，林語慧成了南京當(dāng)?shù)財(cái)?shù)一數(shù)二的歌女。
長更看著林語慧長大，他希望林語慧嫁給他的兒子二喜，但林語慧臨死不從，多年以來她飽受吳媽排擠，對(duì)吳媽及其子二喜沒有好感，家中上下只有養(yǎng)父長更對(duì)她好。日軍入侵中國，侵占東北各省，蔣介石不但不與日軍開戰(zhàn)，反而加倍跟共產(chǎn)黨斗爭。
林父的好友陳默人(于榮光 飾)每天出入酒樓茶館，聽到最多的就是反對(duì)蔣介石消極抗日的聲音。大學(xué)生高金榜(韓棟 飾)為馬老板打零工，馬老板嫌高金榜吃得多索要高工資，不講情面辭退了高金榜。長更經(jīng)常帶林語慧來馬老板經(jīng)營的酒樓賣唱，他認(rèn)識(shí)在酒樓打零工的高金榜，經(jīng)常看到高金榜賣力的打雜。
高金榜血?dú)夥絼傆麆?dòng)手毆打馬老板，林語慧看得真切趕緊上前抓住高金榜的手腕，示意其息怒。馬老板因?yàn)橛锌腿它c(diǎn)名找林語慧唱歌，無奈之下聽從林語慧的建議，每天給高金榜五毛工資。
