陳蓮元決定送春兒去南府戲班學(xué)戲，讓他好好兒吃點兒苦頭。一日，光緒與眾臣奉慈禧觀戲，慈禧臨時點了一出“刺巴杰”，這是難度很高的一出戲，掌案為避免觸怒慈禧，硬著頭皮應(yīng)承下來，命春兒救場。沒想到，春兒竟一炮而紅，令慈禧誤以為是她的黑牡丹回來了！
當(dāng)春兒被喚到慈禧跟前時，文秀看著春兒，眼中浮現(xiàn)激動的淚光。春兒被調(diào)到慈禧的儲秀宮當(dāng)差。剛?cè)雽m的珍嬪，雖然年幼卻頗有主見，活潑爽朗，連慈禧都對她挺疼愛。而皇后貌才平庸，與光緒“相敬如冰”。皇后嫉恨珍嬪，時生沖突，令光緒十分苦惱。
皇帝與皇后不睦，在滿州親貴來看更是憂心。順桂告訴了文秀一個滿州老人私下流傳的說法，早年葉赫部被清太祖征服時，曾發(fā)出憤怒的詛咒：“葉赫那拉氏就算只剩一個女人，也要斷送你大金國！”無論這說法是真是假，但它會被廣泛地流傳開來，就相當(dāng)程度地反應(yīng)出人們對國運(yùn)的擔(dān)憂。
