1952年，西南軍區(qū)某師部。首長(zhǎng)正在辦公室里面訓(xùn)斥苗石(李乃文 飾)。祁建華(井柏然 飾)進(jìn)入辦公室，向首長(zhǎng)報(bào)到。首長(zhǎng)沒有回避祁建華，而是繼續(xù)訓(xùn)斥苗石。不久之前，苗石帶領(lǐng)手下人執(zhí)行任務(wù)，抓捕一名特務(wù)。由于隊(duì)員們?nèi)坎蛔R(shí)字，苗石拿著特務(wù)的名字找識(shí)字的人，湊巧找到了會(huì)識(shí)字的特務(wù)。
幸好特務(wù)最終落網(wǎng)，苗石之所以執(zhí)行任務(wù)失敗，歸根結(jié)底吃了不識(shí)字的虧。祁建華聽完首長(zhǎng)訓(xùn)斥苗石，忍不住發(fā)出笑聲。首長(zhǎng)宣布安排任務(wù)給祁建華，這項(xiàng)任務(wù)就是教苗石在內(nèi)的文盲軍官們識(shí)字。祁建華成立了一個(gè)識(shí)字班，教軍官們識(shí)字。
苗石在課堂上沒耐心學(xué)習(xí)，而是大聲跟坐在旁邊的王連長(zhǎng)(徐佳 飾)談話。祁建華雖然聽到了苗石說(shuō)話，但他只是提醒苗石安靜，并沒有喝令苗石閉嘴。苗石繼續(xù)在課堂上談話，跟王連長(zhǎng)議論中美局勢(shì)。祁建華忍無(wú)可忍走下講臺(tái)，走到苗石身邊，糾正苗石隨口發(fā)的一個(gè)錯(cuò)誤音標(biāo)。
下課結(jié)束，苗石將祁建華叫進(jìn)教室，他其實(shí)也想認(rèn)真學(xué)習(xí)，但拉不下臉面。祁建華開始一對(duì)一教苗石識(shí)字，在他的指導(dǎo)下，苗石開始學(xué)會(huì)識(shí)一些文字了。考試排名出爐，軍官們圍在成績(jī)排名欄下面，尋找自己的排名。王連長(zhǎng)發(fā)現(xiàn)苗石排在最后面，苗石趕來(lái)查看自己的成績(jī)，推開了站在成績(jī)欄下面的王連長(zhǎng)，發(fā)現(xiàn)自己成績(jī)墊底。
苗石打了大半輩子的仗，每次上戰(zhàn)場(chǎng)都沖在第一位，如今考試排名自己墊底了，苗石覺得自己受到了莫大的侮辱，一怒之下毆打祁建華。首長(zhǎng)將苗石叫到辦公室，批評(píng)了苗石一頓，叫來(lái)了衛(wèi)兵送苗石去禁閉室。苗石知道禁閉室的路怎么走，扔下衛(wèi)兵揚(yáng)長(zhǎng)而去。
首長(zhǎng)數(shù)落祁建華搞成績(jī)排名，讓軍官們丟臉。祁建華認(rèn)為考試必須有排名，讓學(xué)員們看清自己的成績(jī)。一周后，苗石關(guān)禁閉結(jié)束。祁建華提醒苗石必須學(xué)會(huì)識(shí)字，如果苗石想?yún)⒓涌姑涝瘧?zhàn)爭(zhēng)，需要親手寫一封申請(qǐng)信。苗石將自己以往獲得的軍功章全部拿出來(lái)，擺給祁建華看，證明自己不是逃兵，立過很多功勞。
祁建華使用了識(shí)字速成辦法，幫助苗石在一個(gè)月內(nèi)時(shí)間快速識(shí)字。首長(zhǎng)向祁建華了解苗石識(shí)字進(jìn)度，祁建華證實(shí)苗石已經(jīng)學(xué)會(huì)識(shí)三千個(gè)字了。首長(zhǎng)從祁建華手里拿過文字速成手冊(cè)，一臉賞識(shí)夸贊祁建華立了大功，如果面向全國(guó)各地推廣文字速成手冊(cè)，祁建華就是做了一件功德無(wú)量的善事。
十年后，四川某地。祁建華帶領(lǐng)女兒散步。路邊的一幢民屋傳出識(shí)字聲，祁建華來(lái)到門外往里一看，發(fā)現(xiàn)教人識(shí)字的老師是苗石。
